शोधकर्ताओं का कहना है कि अर्जेंटीना के पुना डी अटाकामा रेगिस्तान में क्रिस्टल-स्पष्ट लैगून और विशाल नमक के मैदानों का एक पैचवर्क “किसी भी वैज्ञानिक ने कभी नहीं देखा है” के विपरीत एक अलौकिक पारिस्थितिकी तंत्र बनाता है।
पहले कभी न देखे गए लैगून में सूक्ष्म जीवों से भरी चट्टानों के ढेर हैं, जो पहली नज़र में, पृथ्वी पर जीवन के पहले ज्ञात रूपों में से कुछ से मिलते जुलते हैं। उत्तर-पश्चिमी अर्जेंटीना में रेगिस्तान की उपग्रह छवियों पर अजीब पूलों का एक नेटवर्क देखने के बाद शोधकर्ताओं ने संयोग से इस खोई हुई दुनिया की खोज की।
पुना डी अटाकामा चिली के साथ अर्जेंटीना की सीमा पर समुद्र तल से 12,000 फीट (3,660 मीटर) से अधिक ऊंचा एक विशाल पठार है। वहाँ, ऊँचाई, शुष्क परिस्थितियाँ और तेज़ धूप मिलकर एक कठोर वातावरण बनाते हैं जहाँ कुछ पौधे और जानवर जीवित रहते हैं।
कोलोराडो बोल्डर विश्वविद्यालय में भूवैज्ञानिक विज्ञान के एसोसिएट प्रोफेसर ब्रायन हाइनेक और माइक्रोबायोलॉजिस्ट और पर्यावरण परामर्शदाता पुनाबियो के सह-संस्थापक मारिया फारियास ने लैगून देखने से पहले बंजर परिदृश्य के माध्यम से कई मील की पैदल यात्रा की।
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हाइनेक ने एक बयान में कहा, “यह मेरे द्वारा देखी गई किसी भी चीज़ से अलग है या वास्तव में किसी भी वैज्ञानिक द्वारा देखी गई किसी भी चीज़ से अलग है।”
बयान के अनुसार, पहाड़ों से घिरे उथले, क्रिस्टलीय पानी के बारह पूल नए पाए गए विदेशी पारिस्थितिकी तंत्र का निर्माण करते हैं, जो 25 एकड़ (10 हेक्टेयर) रेगिस्तान में फैला हुआ है। लैगून की सतह के नीचे, शोधकर्ताओं ने हरे माइक्रोबियल विकास के साथ कालीन वाली छोटी पहाड़ियों की जासूसी की।
हाइनेक ने कहा, “यह आश्चर्यजनक है कि आप अभी भी हमारे ग्रह पर इस तरह की अप्रलेखित चीजें पा सकते हैं।” उन्होंने कहा कि यह खोज “मेरे जीवन का अब तक का सबसे बड़ा यूरेका क्षण है।”
हाइनेक ने कहा, जीवित टीले, जो लगभग 15 फीट (4.6 मीटर) चौड़े और कई फीट ऊंचे हैं, पृथ्वी पर जीवन के शुरुआती चरण और संभावित रूप से मंगल ग्रह पर प्राचीन जीवन के बारे में एक खिड़की प्रदान करते हैं। प्रारंभिक अवलोकनों से संकेत मिलता है कि वे स्ट्रोमेटोलाइट्स हो सकते हैं – सूक्ष्म जीवों के जटिल समुदाय जिनका उत्सर्जन चट्टान की परतों में जम जाता है – उन लोगों के समान जो पृथ्वी के इतिहास की अवधि के दौरान मौजूद थे जिन्हें आर्कियन (4 अरब से 2.5 अरब साल पहले) कहा जाता था, जब वातावरण में कोई ऑक्सीजन नहीं थी .
स्ट्रोमेटोलाइट्स आज भी विभिन्न समुद्री और मीठे पानी के आवासों में बनते हैं, लेकिन वे अपने प्राचीन समकक्षों की तुलना में बहुत छोटे होते हैं। अटाकामा लैगून में टीले आर्कियन स्ट्रोमेटोलाइट्स के आकार के करीब थे, जिनके जीवाश्म खोज से पता चलता है कि वे 20 फीट (6 मीटर) ऊंचे थे। अटाकामा स्ट्रोमेटोलाइट्स ज्यादातर जिप्सम से बने होते थे – एक खनिज जो जीवाश्मित स्ट्रोमेटोलाइट्स में आम है, लेकिन आधुनिक उदाहरणों में अनुपस्थित है।
हाइनेक ने कहा, “हमें लगता है कि ये टीले वास्तव में रोगाणुओं से बढ़ रहे हैं, जो कि सबसे पुराने टीलों में हो रहा था।”
पहाड़ी संरचनाएँ – लैगून के नमकीन, अम्लीय पानी में भिगोई हुई और अत्यधिक सौर विकिरण द्वारा पकी हुई – दो प्रकार के रोगाणुओं की मेजबानी करती हैं, साइनोबैक्टीरिया नामक प्रकाश संश्लेषक बैक्टीरिया की परतें बाहर की ओर कोटिंग करती हैं, और एकल-कोशिका वाले जीवों के समुदाय जिन्हें आर्किया के रूप में जाना जाता है, पनपते हैं। मुख्य।
हाइनेक ने कहा, “अगर मंगल ग्रह पर जीवन कभी जीवाश्म के स्तर तक विकसित हुआ होता, तो यह ऐसा ही होता।” “पृथ्वी पर इन आधुनिक समुदायों को समझने से हमें यह जानकारी मिल सकती है कि मंगल ग्रह की चट्टानों में समान विशेषताओं की खोज करते समय हमें क्या देखना चाहिए।”
लेकिन अगर शोधकर्ताओं को इन प्रारंभिक टिप्पणियों की पुष्टि करनी है तो उन्हें तेजी से कार्य करना होगा, क्योंकि साइट को लिथियम के खनन के लिए पट्टे पर दिया गया है।
हाइनेक ने कहा, “यह संपूर्ण, अद्वितीय पारिस्थितिकी तंत्र कुछ ही वर्षों में ख़त्म हो सकता है।” “हम उम्मीद कर रहे हैं कि हम इनमें से कुछ साइटों की रक्षा कर सकते हैं, या कम से कम यह बता सकते हैं कि वहां क्या है इससे पहले कि वह हमेशा के लिए खत्म हो जाए या परेशान हो जाए।”
