अमेरिकी सेना का गुप्त X-37B रोबोट अंतरिक्ष यान अपने सातवें मिशन पर गुरुवार रात फ्लोरिडा से रवाना हुआ, यह पहला स्पेसएक्स फाल्कन हेवी रॉकेट के ऊपर लॉन्च किया गया था जो इसे पहले से कहीं अधिक उच्च कक्षा में पहुंचाने में सक्षम था।
फाल्कन हेवी, जो एक साथ बंधे तीन रॉकेट कोर से बना है, रात के समय स्पेसएक्स वेबकास्ट पर लाइव लिफ्ट-ऑफ में केप कैनावेरल में नासा के कैनेडी स्पेस सेंटर से अपने लॉन्च पैड से गरजता हुआ निकला।
प्रक्षेपण दो सप्ताह से अधिक समय तक गलत शुरुआत और देरी के बाद हुआ। खराब मौसम और अनिर्दिष्ट तकनीकी मुद्दों के कारण पहले की तीन उलटी गिनती रद्द कर दी गई थी, जिसके कारण ग्राउंड क्रू को गुरुवार की लड़ाई के साथ आगे बढ़ने से पहले अंतरिक्ष यान को उसके हैंगर में वापस ले जाना पड़ा।
यह चीन के अपने रोबोट अंतरिक्ष यान, जिसे शेनलांग, या “डिवाइन ड्रैगन” के नाम से जाना जाता है, के 2020 के बाद से कक्षा में अपने तीसरे मिशन पर लॉन्च किए जाने के दो सप्ताह बाद आया, जिसने अंतरिक्ष में बढ़ती यूएस-चीन प्रतिद्वंद्विता में एक नया मोड़ जोड़ दिया।
पेंटागन ने X-37B मिशन के बारे में कुछ विवरणों का खुलासा किया है, जो सेना के राष्ट्रीय सुरक्षा अंतरिक्ष प्रक्षेपण कार्यक्रम के तहत अमेरिकी अंतरिक्ष बल द्वारा संचालित किया जाता है।
बोइंग निर्मित वाहन, लगभग एक छोटी बस के आकार का और एक लघु अंतरिक्ष शटल जैसा दिखता है, विभिन्न पेलोड तैनात करने और लंबी अवधि की कक्षीय उड़ानों पर प्रौद्योगिकी प्रयोगों का संचालन करने के लिए बनाया गया है। अपने मिशन के अंत में, यान एक हवाई जहाज की तरह रनवे पर उतरने के लिए वायुमंडल से वापस उतरता है।
इसने 2010 के बाद से पिछले छह मिशनों को उड़ाया है, उनमें से पहले पांच को बोइंग (बीए.एन) और लॉकहीड मार्टिन (एलएमटी.एन) के संयुक्त उद्यम यूनाइटेड लॉन्च एलायंस के एटलस वी रॉकेट द्वारा कक्षा में भेजा गया था, और सबसे हाल ही में, मई 2020, एलोन मस्क के स्पेसएक्स द्वारा सुसज्जित फाल्कन 9 बूस्टर के ऊपर।
गुरुवार के मिशन में स्पेसएक्स के अधिक शक्तिशाली फाल्कन हेवी रॉकेट पर पहली बार लॉन्च किया गया, जो अंतरिक्ष में एक्स-37बी से भी अधिक भारी पेलोड ले जाने में सक्षम है, संभवतः पृथ्वी से 35,000 किमी से अधिक ऊपर, जियोसिंक्रोनस कक्षा में।
X-37B, जिसे ऑर्बिटल टेस्ट व्हीकल भी कहा जाता है, पहले 2,000 किमी से कम ऊंचाई पर, कम-पृथ्वी की कक्षा में उड़ानों तक ही सीमित था।
‘नए कक्षीय क्षेत्र, और बीज’
पेंटागन ने यह नहीं बताया है कि इस बार अंतरिक्षयान कितनी ऊंचाई तक उड़ान भरेगा। लेकिन पिछले महीने एक बयान में, वायु सेना रैपिड कैपेबिलिटीज़ कार्यालय ने कहा कि मिशन नंबर 7 में “नए कक्षीय शासनों के परीक्षण, भविष्य के अंतरिक्ष डोमेन जागरूकता प्रौद्योगिकियों के साथ प्रयोग” शामिल होंगे।
इस तरह की टिप्पणियों ने उद्योग विश्लेषकों और शौकिया अंतरिक्ष ट्रैकर्स को यह अनुमान लगाने के लिए प्रेरित किया है कि X-37B पृथ्वी के चारों ओर एक अत्यधिक अण्डाकार कक्षा या यहां तक कि एक पथ के लिए बाध्य हो सकता है जो इसे चंद्रमा के आसपास के क्षेत्र में घुमा सकता है, जो अंतरिक्ष का एक क्षेत्र है। पेंटागन की दिलचस्पी बढ़ती जा रही है।
अंतरिक्ष यातायात निगरानी फर्म COMSPOC के निदेशक बॉब हॉल, जो कक्षीय वस्तुओं के प्रक्षेप पथ का विश्लेषण करते हैं, ने कहा, “शायद यह चीज़ चंद्रमा की ओर जाने वाली है और एक पेलोड गिराने वाली है।” अंतरिक्ष यान चंद्रमा के जितना करीब उड़ान भरेगा, पृथ्वी पर सुरक्षित रूप से लौटना उतना ही मुश्किल हो सकता है।
एक्स-37बी यह अध्ययन करने के लिए नासा का एक प्रयोग भी कर रहा है कि अंतरिक्ष में विकिरण के कठोर वातावरण में लंबे समय तक रहने से पौधों के बीज कैसे प्रभावित होते हैं। अंतरिक्ष में फसलें उगाने की क्षमता का चंद्रमा और मंगल पर भविष्य के दीर्घकालिक मिशनों के दौरान अंतरिक्ष यात्रियों को पोषण प्रदान करने में प्रमुख निहितार्थ है।
चीन के समान रूप से गोपनीय शेनलोंग को 14 दिसंबर को लॉन्ग मार्च 2F रॉकेट द्वारा अंतरिक्ष में ले जाया गया था, जो स्पेसएक्स के फाल्कन हेवी की तुलना में कम शक्तिशाली लॉन्च सिस्टम था और माना जाता है कि यह कम-पृथ्वी की कक्षा में पेलोड पहुंचाने तक ही सीमित था।
फिर भी, स्पेस फोर्स जनरल बी चांस साल्ट्ज़मैन ने इस महीने की शुरुआत में एक उद्योग सम्मेलन में संवाददाताओं से कहा कि उन्हें उम्मीद है कि चीन शेनलोंग को एक्स-37बी उड़ान के लगभग उसी समय लॉन्च करेगा, जो उन्होंने सुझाव दिया था कि यह एक प्रतिस्पर्धी कदम है।
यूएस एयरोस्पेस जर्नल एयर एंड स्पेस फोर्सेज मैगजीन में प्रकाशित टिप्पणियों के अनुसार, साल्ट्ज़मैन ने कहा, “यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि चीनी हमारे अंतरिक्ष यान में बेहद रुचि रखते हैं। हम उनके अंतरिक्षयान में बेहद रुचि रखते हैं।”
उन्होंने कहा, “कक्षा में रहने के दौरान ये दो सबसे ज्यादा देखी जाने वाली वस्तुएं हैं। यह शायद कोई संयोग नहीं है कि वे समय और अनुक्रम में हमसे मेल खाने की कोशिश कर रहे हैं।”
नवीनतम X-37B मिशन की नियोजित अवधि को सार्वजनिक नहीं किया गया है, लेकिन क्रमिक रूप से लंबी उड़ानों के प्रचलित पैटर्न को देखते हुए यह संभवतः जून 2026 या उसके बाद तक चलेगा।
इसका अंतिम मिशन नवंबर 2022 में वापसी लैंडिंग से पहले दो साल से अधिक समय तक कक्षा में रहा।
