छोटा मैगेलैनिक बादल एक नजदीकी आकाशगंगा है जो खगोलविदों से बहुत परिचित है – या ऐसा उन्होंने सोचा था। नए शोध से पता चलता है कि पृथ्वी से लगभग 199,000 प्रकाश वर्ष दूर स्थित आकाशगंगा की उपग्रह आकाशगंगा, एक रहस्य छिपाती हुई प्रतीत होती है: यह वास्तव में दो आकाशगंगाएँ हैं, एक के पीछे एक।
खोज करने के लिए, मैरीलैंड में स्पेस टेलीस्कोप साइंस इंस्टीट्यूट के एक खगोलशास्त्री क्लेयर मरे के नेतृत्व में एक टीम ने छोटे मैगेलैनिक क्लाउड के आसपास गैस बादलों और उनके भीतर पैदा होने वाले युवा सितारों की गति पर नज़र रखी। उन्होंने पाया कि छोटी आकाशगंगा, जो लगभग 18,900 प्रकाश-वर्ष चौड़ी है (या आकाशगंगा की चौड़ाई के पांचवें हिस्से से भी कम), में हजारों प्रकाश-वर्ष की दूरी पर दो अलग-अलग तारकीय नर्सरी हैं।
छोटे मैगेलैनिक बादल और बड़े मैगेलैनिक बादल दोनों बौनी आकाशगंगाएँ हैं जो गुरुत्वाकर्षण से आकाशगंगा से बंधी हैं और सुदूर भविष्य में टकराव और विलय के लिए लगातार हमारी आकाशगंगा की ओर खींची जा रही हैं।
जबकि बड़े मैगेलैनिक बादल में आकाशगंगा के समान डिस्क जैसी आकृति होती है, छोटे मैगेलैनिक बादल अधिक अनियमित होते हैं। छोटे मैगेलैनिक बादल का द्रव्यमान बड़ी बौनी आकाशगंगा का केवल एक तिहाई है, जिसका द्रव्यमान सूर्य के लगभग 7 अरब गुना के बराबर है।
हालाँकि छोटे मैगेलैनिक बादल को पहले कई घटकों से युक्त माना जाता था, यह गैस और धूल के अंतरतारकीय बादलों से कुछ हद तक अस्पष्ट है, जिसका अर्थ है कि इन विशेषताओं को अलग करना मुश्किल हो गया है।
मरे ने पहले यह निर्धारित किया था कि छोटा मैगेलैनिक बादल एक बौनी आकाशगंगा का “ट्रेनव्रेक” है, जो आकाशगंगा और बड़े मैगेलैनिक बादल के साथ गुरुत्वाकर्षण संपर्क से बाधित गैस से भरा हुआ है। छोटे मैगेलैनिक क्लाउड की नई जांच के लिए, उन्होंने और उनके सहयोगियों ने ऑस्ट्रेलियाई स्क्वायर किलोमीटर ऐरे पाथफाइंडर रेडियो टेलीस्कोप का उपयोग करके बौनी आकाशगंगा में हाइड्रोजन गैस द्वारा उत्सर्जित रेडियो तरंगों पर ज़ूम इन किया, जिसमें 36 डिश एंटेना शामिल हैं। टीम ने यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) गैया अंतरिक्ष यान का उपयोग करके इन अवलोकनों का पालन किया, जो वर्तमान में छोटे मैगेलैनिक क्लाउड में हजारों छोटे सितारों की गति और दिशा को ट्रैक करने के लिए आकाशगंगा में सितारों का 3 डी मानचित्र बना रहा है। 10 मिलियन वर्ष से अधिक पुराना।