जब हम पिरान्हा के बारे में सोचते हैं, तो हमारे मन में अक्सर डरावने शिकारियों की छवि उभरती है जो कुछ ही सेकंड में किसी जानवर का कंकाल काट सकते हैं। उनकी ख़राब प्रतिष्ठा, कुछ हद तक, राष्ट्रपति थियोडोर रूज़वेल्ट की वजह से है, जिन्होंने अमेज़न की यात्रा के बाद लिखा था कि वे “दुनिया की सबसे क्रूर मछलियाँ” थीं।
“वे लापरवाही से पानी में फंसे हाथ की उंगली काट लेंगे; वे तैराकों को विकृत कर देंगे – पराग्वे के हर नदी शहर में ऐसे लोग हैं जो इस तरह से विकृत हो गए हैं; वे किसी भी घायल आदमी या जानवर को काट डालेंगे और जिंदा खा जाएंगे; खून के बदले में पानी उन्हें पागलपन के लिए उत्तेजित करता है,” उन्होंने अपनी पुस्तक “थ्रू द ब्राज़ीलियन वाइल्डरनेस” में लिखा है।
लेकिन जबकि इन मीठे पानी की मछलियों के दांत बेहद नुकीले होते हैं, क्या वे वास्तव में उतने ही खतरनाक होते हैं जितना हम सोचते हैं? और वे वास्तव में कितनी तेजी से अपने शिकार को खा सकते हैं?
न्यू ऑरलियन्स में ऑडबोन एक्वेरियम में व्यवहार और कल्याण के क्यूरेटर क्रिस्टीन ग्रेजेंडा ने कहा, पिरान्हा की कई प्रजातियां सर्वाहारी हैं। उदाहरण के लिए, लाल पेट वाले पिरान्हा (पायगोसेंट्रस नैटेरेरी) – जो अक्सर मनुष्यों पर हमलों से जुड़े होते हैं – मछली, क्रस्टेशियंस, कीड़े, पौधे, फल, नट और बीज खाते हैं, लेकिन इस प्रजाति के कुछ व्यक्तियों में भी इसके लक्षण पाए गए हैं। उनके पेट में पक्षियों, साँपों और छोटे स्तनधारियों के टुकड़े।
उन्होंने लाइव साइंस को बताया, “यह मांसाहारी पिरान्हा हैं जो छोटे और बड़े स्तनधारियों का मांस खाने के लिए जाने जाते हैं।” लाल पेट वाले पिरान्हा (पायगोसेंट्रस नैटेरेरी) सर्वाहारी हैं, जबकि अन्य प्रजातियाँ जैसे तंबाक्वी (कोलोसोमा मैक्रोपोमम), पिरान्हा की करीबी रिश्तेदार, शाकाहारी हैं। “हालांकि वे बहुत भोजन से प्रेरित मछलियाँ हैं जो बड़ी मात्रा में भोजन खाने में सक्षम हैं, उनके मुख्य आहार आइटम छोटे खाद्य पदार्थ हैं।”