जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप (JWST) का उपयोग करने वाले खगोलविदों ने ज्ञात ब्रह्मांड में सबसे छोटे तारे की पहचान की हो सकती है – या कम से कम, सबसे छोटी ज्ञात वस्तु जो तथाकथित भूरे बौने के रूप में नष्ट होने से पहले एक तारे की तरह बनना शुरू हुई थी।
पेंसिल्वेनिया स्टेट यूनिवर्सिटी के खगोलशास्त्री और अजीब वस्तु पर एक नए पेपर के मुख्य लेखक केविन लुहमैन ने एक बयान में कहा, “एक मूल प्रश्न जो आपको हर खगोल विज्ञान पाठ्यपुस्तक में मिलेगा वह है, सबसे छोटे तारे कौन से हैं?” “हम यही उत्तर देने का प्रयास कर रहे हैं।”
JWST का उपयोग करते हुए, लुहमैन और उनकी टीम ने IC 348 नामक तारा समूह में छोटे प्रोटो-स्टार को देखा, जो पृथ्वी से 1,000 प्रकाश वर्ष की दूरी पर स्थित है। वस्तु भूरे रंग की बौनी होने की संभावना है, एक प्रकार की खगोलीय वस्तु जो ग्रह और तारे के बीच की रेखा को धुंधला कर देती है। शोधकर्ताओं ने 13 दिसंबर को एस्ट्रोनॉमिकल जर्नल में अपने निष्कर्ष प्रकाशित किए।
भूरे बौने बिल्कुल तारे नहीं हैं, लेकिन वे करीब आते हैं। मूलतः, वे ऐसे सितारे हैं जो प्रज्वलित होने में विफल रहे, जिससे उन्हें अप्रिय उपनाम “असफल सितारे” मिला। भूरे बौने इतने विशाल नहीं होते कि उनके कोर में विशिष्ट हाइड्रोजन संलयन को बनाए रख सकें। हालाँकि, उनके पास एक विशेष प्रकार के हाइड्रोजन, जिसे ड्यूटेरियम कहा जाता है, के संलयन से प्रकाश और गर्मी उत्सर्जित करने के लिए पर्याप्त द्रव्यमान होता है। ड्यूटेरियम एक अतिरिक्त न्यूट्रॉन के साथ हाइड्रोजन का एक स्थिर रूप है, जबकि सामान्य हाइड्रोजन के नाभिक में केवल एक प्रोटॉन होता है।
अधिकांश तारे सबसे बड़े ग्रहों की तुलना में अविश्वसनीय रूप से घने हैं; नासा के अनुसार, हमारा अपना सूर्य हमारे सौर मंडल के सबसे बड़े ग्रह बृहस्पति से लगभग 1,000 गुना बड़ा है, लेकिन इसका व्यास बृहस्पति से केवल 10 गुना है। इसकी तुलना में, एक बड़ा भूरा बौना लगभग 80 ज्यूपिटर को अपने अंदर समेट सकता है। लेकिन यह विशेष भूरा बौना बृहस्पति से केवल तीन या चार गुना अधिक विशाल है – जो आसानी से इसे अब तक खोजी गई सबसे छोटी “तारा” या तारे जैसी वस्तु बनाता है। यह भी बहुत छोटा है; जिस तारा समूह का यह समूह है वह केवल 5 मिलियन वर्ष पुराना है।
टीम ने पाया कि छोटे होने के अलावा, भूरे बौने और उसके पड़ोसियों के वायुमंडल में एक दिलचस्प अणु तैरता हुआ दिखाई देता है। शोधकर्ताओं ने एक अज्ञात हाइड्रोकार्बन से एक वर्णक्रमीय हस्ताक्षर का पता लगाया, एक अणु जिसमें जीवन के लिए कुछ कच्चे तत्व शामिल हैं जैसा कि हम जानते हैं। नासा की कैसिनी जांच ने शनि के चंद्रमा टाइटन के वातावरण में समान आणविक हस्ताक्षर का पता लगाया, लेकिन यह पहली बार है कि इसे सौर मंडल के बाहर देखा गया है।