ऑस्ट्रेलिया विषैले जीवों की एक चक्करदार श्रृंखला का घर है – जिनमें मकड़ियों, सांप, जेलिफ़िश, ऑक्टोपस, चींटियाँ, मधुमक्खियाँ और यहाँ तक कि प्लैटिपस भी शामिल हैं।
लेकिन इतने सारे ऑस्ट्रेलियाई जानवर इस जैविक हथियार का उपयोग क्यों करते हैं?
इनमें से कई जानवर एक महाद्वीप के रूप में ऑस्ट्रेलिया से पहले के हैं। लेकिन यह जहरीले सांपों की एक और कहानी है, जो महाद्वीप के अस्तित्व में आने के बाद आए।
यूके में स्वानसी विश्वविद्यालय में विकासवादी जीवविज्ञान के एसोसिएट प्रोफेसर केविन अर्बकल ने कहा, ऑस्ट्रेलिया लगभग 100 मिलियन वर्ष पहले दक्षिणी महाद्वीप गोंडवाना से अलग होकर एक अलग भूभाग बन गया था। जहरीले कीड़ों का वंश इस अलगाव से दो से तीन गुना पुराना है। लाइव साइंस को एक ईमेल में बताया।
दूसरे शब्दों में कहें तो, कुछ पहले से ही जहरीली प्रजातियां ऑस्ट्रेलिया में फंस गईं जब यह एक अलग भूभाग बन गया। वहां के विषैले आर्थ्रोपोड्स में ट्रैप-जॉ चींटियां (जीनस ओडोंटोमैकस) शामिल हैं, जो दर्दनाक काटने का कारण बन सकती हैं; लेकिन ये कीड़े केवल ऑस्ट्रेलिया ही नहीं, बल्कि दुनिया भर के अन्य उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में भी रहते हैं। इसी प्रकार, गिनीज वर्ल्ड रिकॉर्ड्स के अनुसार, ऑस्ट्रेलियाई बुलडॉग चींटियाँ (जीनस मायरमेसिया), जो एक साथ डंक मार सकती हैं और काट सकती हैं, दुनिया की सबसे घातक चींटियों में से हैं और कथित तौर पर 1936 से अब तक तीन लोगों की जान ले चुकी हैं। ये जहरीली चींटी वंश अलगाव के समय पहले से ही गोंडवाना में थे और ऑस्ट्रेलिया के अपना महाद्वीप बनने के बाद वहीं रह गए।
जहां तक मकड़ियों की बात है, फ़नल-वेब स्पाइडर (जेनेरा हैड्रोनिचे और एट्रैक्स) एकमात्र विशेष रूप से ऑस्ट्रेलियाई हैं जो मनुष्यों को जहरीले काटने से मार सकते हैं, अर्बकल ने कहा। माना जाता है कि नर सिडनी फ़नल-वेब स्पाइडर (एट्रैक्स रोबस्टस) ने 13 लोगों की जान ले ली है, हालांकि ऑस्ट्रेलियाई संग्रहालय के अनुसार, 1981 में एंटीवेनम पेश किए जाने के बाद से कोई मानव मृत्यु दर्ज नहीं की गई है। विधवा मकड़ी की एक ऑस्ट्रेलियाई प्रजाति, रेडबैक (लैट्रोडेक्टस हैसेल्टी), भी जहरीले काटने से जान ले सकती है। उनके पूर्वज भी ऑस्ट्रेलिया को एक अलग महाद्वीप मानते थे।
इसी तरह, स्क्विड, ऑक्टोपस और कटलफिश सहित विषैले सेफलोपोड्स 300 मिलियन वर्षों तक अस्तित्व में हैं। ऑस्ट्रेलिया के अस्तित्व में आने से पहले वे युगों से आसपास के जल में रहते रहे हैं।
दक्षिण ऑस्ट्रेलियाई संग्रहालय और फ्लिंडर्स विश्वविद्यालय में विकासवादी जीवविज्ञान के प्रोफेसर माइकल ली के अनुसार, इस उत्तर का एक और हिस्सा 60 मिलियन वर्ष पुराना “इतिहास की एक दुर्घटना” तक फैला हुआ है। उस समय, महाद्वीपीय बहाव ने ऑस्ट्रेलिया को ठंडे दक्षिणी ध्रुव पर धकेल दिया, जिससे उसके अधिकांश सरीसृप नष्ट हो गए। जब महाद्वीप धीरे-धीरे उत्तर की ओर बढ़ा, तो यह गर्म हो गया और एक बार फिर सरीसृपों को आकर्षित किया। संयोग से, इस “दुर्घटना” के 40 मिलियन वर्ष बाद, पहले सांपों ने महाद्वीप का उपनिवेश किया – और वे विषैले अग्र-नुकीले एलापिडे परिवार से थे, जिसमें कोबरा, मांबा, मूंगा सांप और ताइपन शामिल हैं। वे भूमि के साँपों के पूर्वज बन गए, जो बाद में और अधिक विषैले साँपों में विकसित हुए।
ली ने लाइव साइंस को ईमेल के जरिए बताया कि ऑस्ट्रेलिया की 220 सांप प्रजातियों में से 145 जहरीली हैं। ये घातक सांप ऑस्ट्रेलिया की सांपों की आबादी का 65% हिस्सा हैं, हालांकि दुनिया के केवल 15% सांप ही जहरीले हैं।
जहाँ तक जेलीफ़िश की बात है, हर प्रजाति जहरीली होती है। वे 500 मिलियन वर्ष से भी अधिक पुराने हैं और ऑस्ट्रेलिया के अस्तित्व में आने से पहले से ही समुद्र में तैर रहे हैं। जबकि घातक बॉक्स जेलीफ़िश (जैसे कारुकिया बार्नेसी) और पुर्तगाली मैन ओ’ वॉर (फिजलिया फिसैलिस) ऑस्ट्रेलियाई जल में रहते हैं, अर्बकल ने इस बात पर जोर दिया कि ये जीव केवल नीचे के पानी में ही नहीं, बल्कि उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय जल में भी निवास करते हैं। उन्होंने कहा, “वे विशेष रूप से ऑस्ट्रेलियाई घटना नहीं हैं।” बल्कि, ऑस्ट्रेलिया की तटरेखा इन प्राणियों के लिए उपयुक्त पारिस्थितिकी तंत्र को बढ़ावा देती है।
ऑस्ट्रेलिया में कितने जहरीले जीव रहते हैं, इसकी गणना करना कठिन है।
सिडनी विश्वविद्यालय के पारिस्थितिकी प्रोफेसर डाइटर होचुली ने एक ईमेल में लाइव साइंस को बताया, “संक्षिप्त उत्तर बहुत है, और शायद (हम) जितना सोचते हैं उससे कहीं अधिक है।”
हालाँकि, साँपों के अलावा, आर्बकल ने तर्क दिया कि ऑस्ट्रेलिया के जहरीले जीव वास्तव में विशिष्ट सीमा के भीतर हैं। उन्होंने लाइव साइंस को बताया, “आम धारणा के विपरीत, ऑस्ट्रेलिया विषैले अकशेरुकी जीवों में विशेष रूप से प्रचुर या विविध नहीं है।” “ऑस्ट्रेलिया की अत्यधिक विषैले जानवरों के घर के रूप में उल्लेखनीय रूप से स्थायी और प्रमुख छवि है, फिर भी अधिकांश भाग में इसे बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया जाता है।”
उन्होंने आश्चर्य जताया कि क्या इस विश्वास का एक हिस्सा महाद्वीप की “वैज्ञानिक राजधानी” और सार्वजनिक स्वास्थ्य और चिकित्सा देखभाल के लिए “उत्कृष्ट बुनियादी ढांचे” से उपजा है।
अर्बकल ने कहा, “बड़े पैमाने पर उष्णकटिबंधीय क्षेत्र के लिए इसकी विषैली पशु विविधता बिल्कुल भी असामान्य नहीं है।”
