परजीवी कवक की लगभग 1,000 ज्ञात प्रजातियाँ हैं, जो अपने कीट मेजबानों को तब तक संक्रमित करती हैं और खाती रहती हैं जब तक कि केवल एक खोल शेष न रह जाए। नीचे दिए गए अनुकूलित अंश में, “मीटिंग्स विद रिमार्केबल मशरूम्स” (द यूनिवर्सिटी ऑफ शिकागो प्रेस, 2023) से, एलिसन पौलियट का सामना एक ऐसी प्रजाति से होता है जो भूत पतंगों के लार्वा को लक्षित करती है, जिससे पता चलता है कि कैसे घातक कवक जंगल में संतुलन लाते हैं।
मैं उत्तर-पश्चिम तस्मानिया के टार्किन वन की गहराई में था जब मैंने एक छड़ी देखी जो संदिग्ध रूप से लग रही थी कि यह छड़ी नहीं हो सकती है।
इसके आकार को देखते हुए, यह संभवतः छड़ी से अधिक टहनी थी, लेकिन मुझे नहीं लगा कि यह एक टहनी भी थी। इसका थोड़ा नुकीला सिरा और पतला कद एक और पहचान का पहला सुराग था। अपनी उंगलियों को उसकी लंबाई पर घुमाते हुए मुझे लगा कि इसकी महीन सैंडपेपर जैसी बनावट किसी गैर-टहनी की ओर इशारा कर रही है। उस क्षीण-सी दिखने वाली चीज़ का आकार देखते हुए, मैंने अनुमान लगाया कि यह वास्तव में एक विशेष प्रकार का कवक हो सकता है। मुझे संदेह था कि ज़मीन के नीचे कोई कैटरपिलर जुड़ा हुआ होगा, जिस पर कवक पल रहा होगा। मैंने अपने जेब चाकू से सावधानीपूर्वक “टहनी” के चारों ओर की मिट्टी खोदी।
अपने हाथ से मिट्टी को हटाते हुए, मैंने थोड़ा और खोदा और, निश्चित रूप से, एक कैटरपिलर का एकदम सही ममीकृत रूप जादुई रूप से साकार हो गया। वनस्पति कैटरपिलर के इस साधारण टहनी जैसे बीजाणु शरीर को आसानी से नजरअंदाज कर दिया जाता है। मूल रूप से इसका नाम कॉर्डिसेप्स रॉबर्टसी रखा गया, यह पहला वनस्पति कैटरपिलर कवक था जिसे वैज्ञानिक रूप से ऑस्ट्रेलिया में – 1836 में न्यूज़ीलैंड में दर्ज किया गया था – और संभवतः दुनिया में सबसे बड़े में से एक है।
धुंधले आकाश के साथ तस्मानिया में टार्किन वर्षावन का हवाई दृश्य
तस्मानिया में टार्किन वर्षावन, जहां पॉलीउट को वनस्पति कैटरपिलर कवक ओफियोकॉर्डिसेप्स रॉबर्ट्सि मिला। (छवि क्रेडिट: एंड्रयू पीकॉक/गेटी इमेजेज)
जबकि कई कवक पौधों को परजीवी बनाते हैं, वनस्पति कैटरपिलर अकशेरुकी मेजबान की तलाश करते हैं। अपने सामान्य नाम के बावजूद, वे केवल कैटरपिलर पर ही नहीं उगते, बल्कि विभिन्न प्रकार के आर्थ्रोपोड, साथ ही कभी-कभार ट्रफल पर भी उगते हैं। आज ओफियोकॉर्डिसेप्स रॉबर्ट्सि के नाम से जाना जाने वाला यह कवक आमतौर पर हेपियालिडे परिवार के कीट लार्वा को लक्षित करता है, जैसे कि विक्टोरियन स्विफ्ट कीट।
अपने जीवन के लार्वा चरण के दौरान, कैटरपिलर ज्यादातर समय मिट्टी के नीचे अपने बिलों की रेशम-रेखा वाले शाफ्ट में बिताते हैं। अंधेरे की आड़ में, वे पत्तों के कूड़े के बीच में भोजन तलाशने के लिए निकलते हैं। यद्यपि अंधेरा उन्हें दिन के शिकारियों से बचा सकता है, कूड़े में जीवन एक कैटरपिलर के लिए कई जोखिम पेश करता है, कम से कम कवक बीजाणुओं का सामना करने का मौका नहीं। एक कैटरपिलर से मिलने वाले लाखों बीजाणुओं में से अधिकांश कोई बड़ा खतरा पैदा नहीं करते हैं।
O. robertsii की कहानी एक और कहानी है। कैटरपिलर O. robertsii बीजाणुओं से कैसे संक्रमित हो जाते हैं यह एक रहस्य है। कैटरपिलर अपने पेट पर स्पाइरैकल नामक छोटे छिद्रों से सांस लेते हैं, इसलिए वे अनजाने में बीजाणुओं को अंदर ले सकते हैं, या शायद वे उन बीजाणुओं के खिलाफ ब्रश करते हैं जो पहले से ही हाइप को अंकुरित कर चुके हैं। हाइपहे तब एंजाइमों के साथ कैटरपिलर की छल्ली (बाहरी परत) को भंग कर सकता है, जिससे कवक उसके अंदरूनी हिस्सों में प्रवेश कर सकता है।
ऐसा अधिक लगता है कि कैटरपिलर उन कार्बनिक पदार्थों के साथ-साथ बीजाणुओं को भी खा जाता है जिन पर वह भोजन करता है, लेकिन, जिस भी तरीके से कवक कैटरपिलर में अपना रास्ता खोज लेता है, यह भाग्यहीन प्राणी के लिए एक बड़ा झटका है। एक बार जब कवक अंदर आ जाता है, तो कैटरपिलर का आंतरिक भाग माइसेलियम को फैलने के लिए आदर्श आवास प्रदान करता है।
परजीवी कवक कॉर्डिसेप्स एंटोमोरिजा काले रंग की पृष्ठभूमि के साथ छाल के एक टुकड़े पर सेरामबाइसीडे परिवार में बीटल के लार्वा के शरीर से निकलता है।
कॉर्डिसेप्स एंटोमोरिजा (बीटल लार्वा से उभरते हुए चित्र) जैसे परजीवी कवक विशिष्ट हो सकते हैं, इसलिए वे विशिष्ट प्रजातियों या आर्थ्रोपोड्स के समूहों को पसंद करते हैं। (छवि क्रेडिट: इयान_रेडिंग/गेटी इमेजेज)
कवक तेजी से उपनिवेश बनाता है और शक्तिशाली एंजाइमों के माध्यम से कैटरपिलर के नाजुक अंदरूनी हिस्सों को द्रवीभूत करता है जो प्राणी के पूरे शरीर की गुहा में व्याप्त होते हैं, और कैटरपिलर को अंदर से बाहर तक प्रभावी ढंग से खा जाते हैं। इस प्रक्रिया में, कवक कैटरपिलर को मार देता है और इसे कवक ममी (स्क्लेरोटियम के रूप में जाना जाता है) जैसी किसी चीज़ में बदल देता है।
एक बार तृप्त होने पर, कवक अपनी प्रजनन संरचना को कैटरपिलर के सिर के माध्यम से और मिट्टी की सतह के ऊपर भेजता है। यह अपने बीजाणुओं को पेरिथेसिया नामक छोटे ग्रहणों से मुक्त करता है (पेरीथेसिया में सूक्ष्म छिद्र, जिन्हें ओस्टियोल्स कहा जाता है, भूमिगत प्रेमी इसे सैंडपेपर जैसी बनावट देते हैं जिसे मैंने अपने हाथ से महसूस किया), और वे हवा और गुजरने वाले जानवरों द्वारा फैल जाते हैं जो ब्रश करने के लिए होते हैं कवक. और इसलिए चक्र फिर से शुरू होता है।
मैंने परजीवी कैटरपिलर के खंडित, ममीकृत अवशेषों को अपने हाथ में घुमाया। मैंने भूमिगत इलाके के अंधेरे में इसके ख़त्म होने की प्रक्रिया नहीं देखी थी, बस एक कवक के भोजन का बचा हुआ हिस्सा देखा था। कैटरपिलर और साधारण टहनी जैसे बीजाणु शरीर पर विचार करते हुए, मुझे आश्चर्य हुआ कि यह विचित्र मिलन पारिस्थितिकी तंत्र के पैमाने पर कैसे काम कर सकता है। वनस्पति कैटरपिलर अत्यधिक विशिष्ट हैं ungi.
उन्होंने युक्तियों और रसायनों का एक समूह विकसित किया है जो उन्हें अपने मेजबानों, प्रेरक वैज्ञानिकों और विज्ञान कथा लेखकों के शरीर विज्ञान और व्यवहार में हेरफेर करने में सक्षम बनाता है।
अन्य एंटोमोपैथोजेनिक कवक (जो कीड़ों के अंदर या शरीर पर उगते हैं) के साथ, वे कीड़ों और अन्य आर्थ्रोपोड जैसे कि सेंटीपीड, मकड़ियों और बिच्छू की आबादी को विनियमित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। कवक की तरह आर्थ्रोपोड, वन कार्य के लिए महत्वपूर्ण हैं। कभी-कभी, जंगल की स्थितियाँ इस तरह से बदल सकती हैं कि वे किसी विशेष प्रजाति या आर्थ्रोपोड्स के समूह के पक्ष में हों।
