खगोलविदों ने गलती से तारों के पहले ज्ञात अंतरिक्ष पथ की खोज कर ली है। एक नए अध्ययन से पता चला है कि विशाल “तारकीय धारा”, जो आकाशगंगा से लगभग 10 गुना लंबी है, बताती है कि इनमें से अधिक संरचनाएं गहरे अंतरिक्ष में छिपी हो सकती हैं।
तारकीय धाराएँ गुरुत्वाकर्षण से जुड़े तारों के लंबे धागे हैं जो संभवतः अन्य निकटवर्ती आकाशगंगाओं के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव के कारण अपनी मूल आकाशगंगाओं या नेबुला से दूर हो गए हैं। वैज्ञानिकों ने आकाशगंगा सहित आकाशगंगाओं के भीतर दर्जनों ऐसी धाराओं का मानचित्रण किया है। लेकिन अब तक, इंटरगैलेक्टिक स्पेस यानी आकाशगंगाओं के बीच के स्थान में किसी की खोज नहीं की गई थी।
अध्ययन में, जिसे 30 नवंबर को एस्ट्रोनॉमी एंड एस्ट्रोफिजिक्स जर्नल में प्रकाशित किया गया था, शोधकर्ताओं ने पहली बार अंतरिक्ष तारकीय धारा की पहचान की और उसका मानचित्रण किया, जो कोमा क्लस्टर से होकर गुजरती है, जिसे एबेल 1656 के रूप में भी जाना जाता है, जो 1,000 से अधिक छोटे लोगों का समूह है। आकाशगंगाएँ पृथ्वी से लगभग 321 मिलियन प्रकाश वर्ष दूर स्थित हैं। शोधकर्ताओं ने अपनी तरह की पहली संरचना को जाइंट कोमा स्ट्रीम नाम दिया – ऐसा नाम इसलिए दिया गया क्योंकि यह अब तक पाई गई सबसे बड़ी तारकीय धारा भी है।
कैनरी द्वीप समूह के खगोल भौतिकी संस्थान के खगोलशास्त्री और अध्ययन के मुख्य लेखक जेवियर रोमन ने एक बयान में कहा, “यह विशाल जलधारा संयोग से हमारे रास्ते से गुजरी।” टीम शुरू में आकाशगंगा समूह के चारों ओर फैले काले पदार्थ को मापने के प्रयास में, कोमा क्लस्टर के चारों ओर बिखरे हुए तारों के प्रभामंडल का अध्ययन कर रही थी, जब उन्हें तारों का निशान मिला।
आकाशगंगाओं का एक मानचित्र जिसमें तारों की एक बड़ी धारा प्रवाहित हो रही है
विशाल कोमा स्ट्रीम दर्जनों छोटी आकाशगंगाओं से घिरी हुई है। (छवि क्रेडिट: विलियम हर्शल टेलीस्कोप/रोमन एट अल।)
अध्ययन के सह-लेखक आर. माइकल रिच, जो कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, लॉस एंजिल्स के एक खगोलशास्त्री हैं, ने अपनी निजी दूरबीन से जाइंट कोमा स्ट्रीम का पहला अवलोकन किया। इसके बाद टीम ने धारा का ठीक से अध्ययन करने के लिए स्पेन के कैनरी द्वीप में ला पाल्मा पर स्थित अधिक शक्तिशाली विलियम हर्शेल टेलीस्कोप का रुख किया।
शोधकर्ता आकाशगंगा समूह के भीतर छिपी तारकीय धारा को देखकर आश्चर्यचकित रह गए। नीदरलैंड में ग्रोनिंगन विश्वविद्यालय के खगोलशास्त्री और अध्ययन के सह-लेखक रेनियर पेलेटियर ने एक बयान में कहा, “आकाशगंगाओं को परस्पर आकर्षित करने और प्रतिकर्षित करने के प्रतिकूल वातावरण के बीच यह संरचना एक नाजुक संरचना है।” उन्होंने आगे कहा, आम तौर पर, आप अधिक विशाल आकाशगंगाओं द्वारा इस तरह की किसी चीज को तोड़ने की उम्मीद करेंगे।
टीम अनिश्चित है कि तारकीय धारा कैसे बनी रही और इतनी बड़ी हो गई, लेकिन एक स्पष्टीकरण वह मायावी सामग्री हो सकती है जिसे वे मूल रूप से तलाश रहे थे – डार्क मैटर। जबकि यह रहस्यमय इकाई ब्रह्मांड में अधिकांश पदार्थ बनाती है, यह प्रभावी रूप से अदृश्य है और केवल दृश्यमान पदार्थ के साथ इसकी गुरुत्वाकर्षण बातचीत के माध्यम से ही इसका पता लगाया जा सकता है। टीम ने कहा, यह संभव है कि आकाशगंगा समूह के भीतर छिपे काले पदार्थ ने तारकीय धारा को उसके वर्तमान आकार में फैलाने में मदद की।